Juicios sobre la historia y los historiadores

Jacob Burckhardt

KATZ

Juicios sobre la historia y los historiadores, la gran obra de Jacob Burckhardt y, como se ha dicho, tal vez su obra más personal, reúne los apuntes y los fragmentos manuscritos de clases que dictó en la Universidad de Basilea entre 1865 y 1885. A lo largo de las cinco partes del libro -la Antigüedad, la Edad Media, el período de 1450 a 1598, los siglos XVII y XVIII, el período revolucionario- Burckhardt da muestras de su capacidad para reconocer los rasgos fundamentales de cada momento histórico y analizarlos en lo que tienen de único, en lugar de juzgarlos sobre la base de principios normativos, como los del racionalismo o el liberalismo de los siglos XVIII y XIX.

Escéptico respecto de la fe epocal en el progreso, sus visiones del futuro son por lo general sombrías y se han visto desdichadamente confirmadas: el crecimiento ilimitado del poder del Estado -a pesar de todos los discursos contemporáneos sobre la libertad-, lo que conllevaría un incremento desmesurado del militarismo y de las deudas públicas; la amenaza de una gran guerra europea; los riesgos ecológicos que amenazan al planeta producto del crecimiento económico desenfrenado; el vaciamiento espiritual de los pueblos debido al dominio de visiones materialistas. Si Burckhardt vislumbra, no obstante, una esperanza, ésta sólo puede ser de «naturaleza espiritual, vuelta hacia atrás para rescatar la cultura de tiempos pasados, vuelta hacia adelante para una defensa serena e incansable del espíritu, en una época que, de otra forma, se entregaría por completo a las cosas mundanas».

PREFACIO

Es preciso prevenir al lector: éste es, con total desenfado y de manera provocadora, un libro profundamente contracultural. Hace frente a los lugares comunes que prevalecen en nuestro tiempo a lo largo de todo el espectro político: la bondad de la democracia popular e igualitaria, la superioridad del capitalismo sin ataduras y su espíritu consumista, materialista, y los beneficios del Estado de bienestar que de un modo paternalista provee a todos. Jacob Burckhardt (1818-1897) también desafi ó enérgicamente la noción, ya expandida en su época y afi anzada con mayor tesón en nuestro tiempo, de que la esencia de la historia de los últimos cuatrocientos años ha sido la marcha del progreso y de la ilustración.

   En esta obra, hecha a partir de los apuntes y los fragmentos manuscritos de clases que dio en la Universidad de Basilea entre 1865 y 1885, Burckhardt sostuvo un debate con numerosos historiadores y comentaristas, desde Voltaire en adelante, quienes insistían en juzgar el pasado sobre la base de las normas del racionalismo y del liberalismo que surgieron en los siglos XVIII y XIX. Aunque discrepaba en muchos temas con su antiguo mentor, Leopold von Ranke, compartía la visión de éste de que «cada generación está a la misma distancia de Dios». Es posible que una época tenga un nivel inferior de prosperidad material o intelectual, o menor excelencia artística que otra, pero no por ello es inferior en su capacidad de comprensión espiritual o de nobleza. Cada época histórica tiene su propio significado intrínseco y su propia contribución a los tesoros intelectuales y artísticos de la humanidad en su conjunto. La tarea del historiador, lejos de ser la de juzgar según la contribución que un hecho le ha dado a la modernidad, es la de explorar cada rincón del pasado con una mirada apreciativa para ver el esplendor y el misterio esencial que subyacen al proceso de la creatividad humana.

   Al adoptar esa postura, Burckhardt fue como una bocanada de aire fresco en comparación con sus contemporáneos y con muchos de sus sucesores. Lo que él desarrolló no era ni más ni menos que una psicología de la historiografía. El historiador debe observar, contemplar y disfrutar de la increíble riqueza de la experiencia humana. Debe buscar la grandeza y la creatividad del ser humano por doquier, incluso en los períodos que pudieran serle ajenos o distantes.

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