La cuestión vital

ARIEL

¿Por qué la vida es como es? Las bacterias evolucionaron a formas de vida más complejas sólo una vez en cuatro mil millones de años en la Tierra y todas las formas de vida complejas comparten características extrañas, desde el sexo al envejecimiento y la muerte. Si la vida ha evolucionado en otros planetas, ¿será parecida o completamente diferente?

El distinguido bioquímico Nick Lane argumenta que la evolución de la vida multicelular -aquella que encontramos en hongos, plantas, animales y humanos- se originó a partir de un único evento. Apoyándose sobre los pilares de la teoría evolutiva, Lane examina el vínculo entre genes y energía, y sugiere una novedosa hipótesis sobre la relación entre la evolución celular y la vida a gran escala.

Tan rigurosas como fascinantes, sus conclusiones no sólo explican el vasto ímpetu de la evolución, sino también proveen una perspectiva valiosa que amplía nuestro entendimiento del sexo, la especiación y la complejidad de la vida humana.

En La cuestión vital, Nick Lane replantea radicalmente la historia evolutiva, proponiendo una solución convincente a cuestiones que han preocupado a los científicos durante años. 

La crítica ha dicho:

«Un escritor que no teme pensar en grande.». Frank Wiczek, Premio Nobel de Física en 2004

«Uno de los libros más profundos e iluminadores sobre la historia de la vida publicados en los últimos años.». The Economist

«Es un investigador y pensador original y un divulgador apasionado y con estilo. Sus teorías son ingeniosas, de un alcance asombroso y un reto en todos los sentidos. Intelectualmente, lo que propone Lane, en caso de ser correcto, sería tan importante como la revolución copernicana.». Peter Forbes, The Guardian

«Con una agudeza que dejaría atónito a cualquier filósofo de la antigüedad, este libro se aproxima excepcionalmente a descifrar el secreto de por qué la vida es como es, permitiéndole a su autor contar la historia de cómo, cuándo y dónde la vida comenzó, y de qué manera evolucionó en sus primeros días.». Matt Ridley, The Times

«La cuestión vital es un libro atrevido, elocuente y confidente. Nick Lane es un maestro de la narración, pero esta es su investigación. Es un científico que puede explicar las desconcertantes complejidades de la biología con palabras claras y lúcidas.». Adam Rutherford , Observer

«Una mirada sorprendente y poco convencional a la biología. La perspectiva amplia del doctor Lane, que trata de descifrar los orígenes de la vida, el sexo y la muerte es seductora y convincente.». Tim Requarth, New York Times

«Una síntesis brillante de una nueva teoría sobre la vida.» . Financial Times

¿Que es la vida?

Imperturbables noche y día, los radiotelescopios escudrinan los cielos. Cuarenta y dos de ellos se encuentran esparcidos en un grupo poco definido en la sierra cubierta de maleza del norte de California. Sus cuencos blancos parecen caras inexpresivas, todas dirigidas al unísono y esperanzadas hacia algún punto situado más allá del horizonte, como si se tratara de un punto de reunión para invasores extraterrestres que intentaran ir a casa.

La incongruencia es apropiada. Los telescopios pertenecen al SETI,(1) la búsqueda de inteligencia extraterrestre, una organización que ha estado explorando los cielos en busca de señales de vida desde hace medio siglo, infructuosamente. Incluso los protagonistas no son demasiado optimistas acerca de sus probabilidades de éxito; pero cuando la financiación se agoto hace algunos anos, un llamamiento directo al publico pronto hizo que el Conjunto de Telescopios Allen estuviera de nuevo operativo.

Según mi opinión, la empresa es un símbolo conmovedor del inseguro sentido de la humanidad acerca de nuestro lugar en el universo, y en realidad de la fragilidad de la propia ciencia; tecnología de ciencia ficción tan inescrutable que parece omnisciencia, dedicada a un sueno tan ingenuo que apenas tiene base científica: que no estamos solos en el universo.

Incluso si el conjunto no consigue nunca detectar vida, sigue siendo valioso. Quizá no sea posible observar en el sentido opuesto a través de estos telescopios, pero este es su poder real.

¿Que es exactamente lo que esperamos encontrar ahí afuera? ¿Acaso la vida en otros lugares del universo será tan parecida a nosotros que también emplea ondas de radio? ¿Pensamos que la vida en otros lugares tiene que estar basada en el carbono? ¿Necesitara agua? ¿Oxigeno? 

En realidad, estas preguntas no son acerca de la constitución de la vida en algún otro lugar del universo: se refieren a la vida en la Tierra, acerca de por que la vida es de la manera como la conocemos. Estos telescopios son espejos, que reflejan estas preguntas a los biólogos terrestres. El problema es que la ciencia tiene que ver con predicciones. Las cuestiones mas apremiantes de la física son acerca de por qué las leyes de la física son como son: .que principios fundamentales predicen las propiedades conocidas del universo? La biología es menos predictiva, y no tiene leyes comparables a las de la física, pero aun así la capacidad predictiva de la biología evolutiva es embarazosamente mala. Sabemos muchísimas cosas sobre los mecanismos moleculares de la evolución y sobre la historia de la vida en nuestro planeta, pero muchas menos sobre que partes de esa historia son azar (trayectorias que podrían haberse desarrollado de manera muy diferente en otros planetas) y que pizcas están dictadas por las leyes o las limitaciones físicas.

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(1). Search for Extraterrestrial Intelligence. (N. del t.)

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